Jouets ouverts et jeu libre : laisser l’enfant inventer

Tous les parents ont vu la scène au moins une fois. Le cadeau, soigneusement choisi, reste dans un coin. Et l’enfant passe l’après-midi dans le carton d’emballage, qui devient tour à tour une voiture, une maison, un bateau et une cachette. Ce carton, c’est le jouet ouvert dans sa forme la plus pure.

Un jouet ouvert, c’est un jouet sans mode d’emploi : il n’a pas de bonne façon d’être utilisé, et c’est l’enfant qui décide de ce qu’il devient. Les Anglo-Saxons parlent d’« open-ended toys ». Ces jouets sont au cœur de ce qu’on appelle le jeu libre, ou jeu non dirigé : un jeu que l’enfant invente, organise et arrête quand il le décide.

Voici comment les reconnaître, pourquoi ils durent des années, lesquels choisir en bois, et ce que l’adulte peut faire pour encourager le jeu libre, souvent en faisant moins.

Jouet ouvert, jouet fermé : trois questions pour faire la différence

Face à un jouet, posez-vous trois questions.

Y a-t-il une seule bonne façon de jouer ? Un puzzle a une solution, une boîte à formes aussi. Ce sont de bons jouets, mais ils sont fermés : une fois réussis, ils sont terminés. Un jeu de blocs, lui, n’a pas de solution.

Le jouet fait-il quelque chose tout seul ? Un jouet qui chante, s’allume ou parle mène le jeu. Plus il en fait, moins l’enfant a à faire. Un bout de bois ne fait rien, et c’est ce qui oblige à inventer.

Servira-t-il encore dans deux ans ? Un jouet ouvert change de rôle à mesure que l’enfant grandit. Un jouet fermé, une fois maîtrisé, rejoint le placard.

Il ne s’agit pas de bannir les jouets fermés : les puzzles, les encastrements et le matériel Montessori ont toute leur place. Mais une chambre où il n’y a que cela manque d’espace pour l’imagination.

Pourquoi un jouet ouvert dure des années

Prenez un même objet et regardez ce qu’en font des enfants d’âges différents. Les jeux changent du tout au tout.

C’est pour cela que les jouets ouverts sont souvent les plus rentables de la chambre. Un arc-en-ciel acheté pour un premier anniversaire peut encore servir à 8 ans, puis passer au petit frère.

Les jouets ouverts en bois qui valent leur place

Les blocs

Le bloc de bois est l’ancêtre de tous les jouets ouverts. Au XIXe siècle, le pédagogue allemand Friedrich Fröbel, inventeur du jardin d’enfants, en faisait déjà l’un de ses « dons ». Au début du XXe siècle, l’Américaine Caroline Pratt met au point les blocs unitaires, dont les tailles sont des multiples ou des fractions d’une même unité. Un bon jeu de blocs en bois brut reste le premier achat à faire. Notre sélection de jeux de construction en bois compare les meilleurs.

Les planchettes

Une seule forme, répétée par centaines, et aucune fixation : le principe des planchettes Kapla. On ne fait guère plus simple, et c’est l’un des rares jouets qu’on garde jusqu’à l’adolescence.

Les arches et les demi-cercles

L’arc-en-ciel en bois est devenu le symbole du jouet ouvert. Ses arches servent de tunnel, de pont, de toit, de berceau, de vague. Les demi-cercles et les anneaux plats prolongent le principe avec des formes plates, idéales pour les décors et les mandalas.

Les figurines simples

Les personnages en forme de quille, au visage à peine esquissé ou absent, et les animaux en bois peu détaillés laissent l’enfant décider de leur caractère. Ce sont eux qui transforment une construction en histoire. Notre page sur les figurines en bois détaille les différents styles.

Les tissus et le petit matériel

De grands foulards, des pinces à linge, des anneaux de rideau en bois, des paniers. Rien de spectaculaire, et pourtant c’est souvent ce qui relance le jeu. Un lot de foulards de jeu prend très peu de place et sert à tous les âges.

Les loose parts, ou l’art des « pièces détachées »

En 1971, l’artiste britannique Simon Nicholson publie un article resté célèbre sur la théorie des « loose parts », qu’on traduit souvent par « pièces détachées ». Son idée : la créativité d’un enfant dépend du nombre et de la variété des éléments qu’il peut déplacer, combiner et transformer dans son environnement.

Concrètement, les loose parts sont des petits objets sans fonction précise : galets, pommes de pin, bouchons, chutes de bois, anneaux, coquillages, rubans, perles en bois. On les met à disposition dans des paniers ou des boîtes à compartiments, et l’enfant en fait des chemins, des motifs, des repas imaginaires, des collections, des trésors.

Beaucoup se trouvent gratuitement en promenade ou dans les tiroirs de la maison. Pour compléter, il existe des assortiments de loose parts en bois : rondelles, cylindres, anneaux, petites figurines.

Comment encourager le jeu libre

Le jeu libre ne s’enseigne pas, mais on peut lui faire de la place. Quelques leviers simples font une grande différence.

Du temps sans programme. Un enfant a besoin de longues plages non interrompues pour qu’une histoire se construise. Dix minutes entre deux activités ne suffisent pas.

Moins de jouets à la fois. Face à trop de choix, l’enfant papillonne. Une étagère légère et une rotation des jouets régulière favorisent les jeux longs.

Le droit de mélanger. Les animaux de la ferme dans la cuisine, les blocs dans la dînette, les foulards sur le garage. C’est en mélangeant les familles de jouets que le jeu s’enrichit, comme dans les jeux d’imitation.

Le droit de laisser installé. Une construction démontée tous les soirs ne deviendra jamais une ville. Si vous le pouvez, laissez un coin où le jeu peut rester en place quelques jours.

L’ennui, de temps en temps. Ce n’est pas un échec. C’est souvent le moment qui précède une idée.

Et l’adulte, dans tout ça ?

Le plus difficile, souvent, est de ne pas intervenir. Ne montrez pas « la bonne façon » de construire une tour, ne corrigez pas une histoire qui vous semble incohérente, ne transformez pas chaque jeu en leçon de couleurs ou de chiffres.

Restez disponible, à proximité, et observez. Si l’enfant vous invite, entrez dans son jeu en suivant ses règles : c’est lui le metteur en scène. Et acceptez un certain désordre, au moins le temps du jeu. Le rangement viendra après, d’autant plus facilement que les jouets sont peu nombreux et ont chacun leur place.

Ce que le jeu libre n’est pas

Ce n’est pas laisser l’enfant seul toute la journée, ni renoncer aux activités proposées par les adultes : bricolage, cuisine, jeux de société et sorties ont leur place. Ce n’est pas non plus une question de budget. Un carton, un drap et une boîte de pinces à linge font parfois mieux que le jouet le plus cher du magasin.

Ce n’est pas, enfin, une méthode réservée à une pédagogie. On retrouve le jouet ouvert dans la tradition Steiner-Waldorf, dans les crèches inspirées de Pikler, et dans beaucoup de familles qui n’ont jamais entendu parler ni de l’une ni de l’autre. Et il cohabite très bien avec le matériel plus ciblé, comme les jouets Montessori en bois.

Si vous ne deviez garder qu’une idée : avant d’acheter un nouveau jouet, demandez-vous ce que votre enfant pourra en faire dans deux ans. Si la réponse est « beaucoup de choses, et je ne sais pas encore lesquelles », vous tenez un jouet ouvert.