Jeux d’imitation : pourquoi les enfants en ont besoin et lesquels choisir

Un enfant de deux ans qui fait manger sa poupée avec une cuillère vide, un enfant de quatre ans qui tient une boulangerie derrière le canapé : c’est le jeu d’imitation, aussi appelé jeu de faire semblant ou jeu symbolique. Il remplit une bonne partie des journées des petits, et ce n’est pas un hasard.

En rejouant ce qu’il voit, l’enfant apprend à parler, à comprendre les autres, à apprivoiser ses émotions et à organiser ses idées. Les jeux d’imitation ne sont donc pas un simple passe-temps en attendant l’école : ils en posent une bonne partie des fondations. Encore faut-il les accompagner sans les étouffer, et choisir des jouets qui suivent l’âge de l’enfant.

À quel âge apparaît le jeu de faire semblant ?

Le jeu d’imitation ne surgit pas d’un coup. Il se construit par étapes, que chaque enfant traverse à son rythme. Les âges ci-dessous sont des repères, pas un calendrier.

Vers 12 à 18 mois, l’imitation des gestes. L’enfant reproduit ce qu’il voit faire : il porte une cuillère à la bouche de son doudou, tient un téléphone à l’oreille, balaie avec un balai trop grand. Il imite souvent juste après l’adulte, puis de plus en plus en différé.

Vers 18 mois à 2 ans, le symbole. Un cube devient une voiture, une banane un téléphone. C’est ce que le psychologue Jean Piaget appelait le jeu symbolique, qui repose sur la capacité de se représenter une chose absente. Les scénarios restent courts, un ou deux gestes.

Vers 2 à 3 ans, les séquences. L’enfant enchaîne : il prépare le repas, le sert, fait la vaisselle. La poupée commence à « vivre » : elle a faim, elle pleure, elle est malade.

Vers 3 à 5 ans, les rôles. On devient quelqu’un d’autre : le docteur, la maîtresse, le pompier. Le jeu devient social, avec ses négociations et ses célèbres « on disait que tu étais... », cet imparfait que les enfants francophones emploient spontanément pour poser le décor.

Vers 5 à 7 ans, les mises en scène. Les histoires durent des après-midi entiers, les règles se discutent, les costumes et les décors se fabriquent. Le jeu d’imitation glisse doucement vers le théâtre et les jeux de règles.

Ce que le jeu d’imitation fait grandir

Le langage. Pour jouer au restaurant, il faut commander, décrire, répondre. Beaucoup de parents remarquent que leur enfant emploie en jouant des mots et des tournures qu’il n’utilise pas encore ailleurs. Il « essaie » la langue des adultes.

Les émotions. Une piqûre chez le médecin, l’arrivée d’un bébé, une rentrée à la crèche : l’enfant rejoue ce qui l’a bousculé, mais cette fois c’est lui qui décide. C’est l’une des manières les plus naturelles de digérer une expérience difficile.

La compréhension des autres. Jouer la maman, le vendeur ou le loup oblige à se mettre à la place de quelqu’un, à imaginer ce qu’il pense et ce qu’il ressent.

L’organisation des idées. Préparer un gâteau dans le bon ordre, monter une épicerie, prévoir qui fait quoi : le jeu demande de planifier, de se souvenir des étapes et de s’adapter quand un imprévu surgit.

Les mains. Verser, visser, boutonner, couper : beaucoup de jeux d’imitation sont aussi des exercices de motricité fine qui ne disent pas leur nom.

Quels jouets d’imitation selon l’âge ?

Le bon jouet suit l’étape de l’enfant. Trop tôt, il le dépasse ; trop tard, il l’ennuie. Voici nos repères.

Pour un tout-petit, vous pouvez voir les jouets d’imitation en bois et retenir les plus simples. Les idées de jouets en bois pour 2 ans détaillent aussi les choix qui fonctionnent à cet âge charnière.

Réalistes ou ouverts : quels jouets choisir ?

Les jeunes enfants ont besoin de réalisme. À 18 mois, une cuillère doit ressembler à une cuillère pour que l’enfant reconnaisse le geste à imiter. C’est pour cela que les dinettes et les cuisines en bois, fidèles aux objets réels sans être surchargées, fonctionnent si bien. Un simple téléphone en bois fait d’ailleurs souvent le bonheur d’un enfant de cet âge.

En grandissant, l’enfant a de moins en moins besoin que l’objet ressemble à ce qu’il représente. Un foulard devient une cape, une planche un pont, un arc-en-ciel en bois un tunnel puis un berceau. Ces jouets ouverts poussent l’imagination plus loin, comme l’explique notre guide sur le jeu libre et les jouets ouverts.

Accompagner sans diriger

Les parents se demandent souvent s’il faut jouer avec leur enfant. La réponse est oui, de temps en temps, et surtout de la bonne manière.

• Observez avant d’entrer. Quelques minutes suffisent pour comprendre l’histoire en cours. Entrer en imposant la sienne casse le jeu.
• Prenez un second rôle. Soyez le client, le patient, le voisin. Laissez à l’enfant le rôle qui décide.
• Posez des questions ouvertes. « Qu’est-ce qu’on mange ce soir ? » relance mieux que « Tu fais une soupe ? ».
• Glissez un imprévu. Le client n’a pas d’argent, la poupée a de la fièvre, le four est en panne : ces petits rebondissements enrichissent le scénario.
• Ne corrigez pas. Une soupe au poisson et au chocolat cuite dans le réfrigérateur, c’est parfait. Le réalisme viendra tout seul.
• Acceptez les scènes difficiles. Le loup qui mange tout le monde ou la maîtresse très en colère font partie du jeu. C’est justement là que l’enfant travaille ses peurs.

Et laissez-le aussi jouer seul. Les moments où personne ne le regarde sont ceux où il ose le plus.

Filles, garçons : tous les jeux pour tous

Un garçon qui promène un poupon, une fille qui visse sur un établi : rien de plus normal. À 2 ou 3 ans, les enfants imitent ce qu’ils voient faire autour d’eux, sans tri. Proposer toute la palette (cuisine, soin, bricolage, commerce) leur permet de rejouer l’ensemble de leur quotidien, pas seulement une moitié.

Faire semblant ou faire pour de vrai ?

La pédagogie Montessori a un regard particulier sur la question : elle privilégie, chez les jeunes enfants, les activités de vie pratique réelles plutôt que le faire semblant. Couper une banane, verser de l’eau, arroser une plante. Les deux approches ne s’opposent pas vraiment. Un enfant peut faire la vaisselle de sa dinette le matin et aider à éplucher les carottes le soir, perché sur une tour d’observation.

L’imitation lui permet d’explorer librement des rôles inaccessibles (médecin, commerçant, parent), la vie pratique de mesurer ses gestes dans le réel. L’un nourrit l’autre.